Der südafrikanische Rassist James Gregory (Joseph Fiennes) arbeitet als Gefängniswärter auf Robben Island.

Sein Leben wird durch die Begegnung mit einem schwarzen Gefangenen, den er zwanzig Jahre lang bewacht, grundlegend verändert. Der Name des Gefangenen: Nelson Mandela.

Freundschaft, Versöhnung, Hoffnung und Aufbruch - der Film erzählt von der schicksalhaften Beziehung zwischen dem zu lebenslanger Haft verurteilten schwarzen Anti-Apartheid-Kämpfer Nelson Mandela und seinem weissen Gefängniswärter James Gregory.

Dabei verzichtet er auf grosse Action. Er konzentriert sich auf die Begenung der beiden Männer, wirkt ruhig und emotionsgeladen. Gelegentlich kommt er nur knapp am Kitsch vorbei.