Die 16-jährige Georgiana Spencer (Keira Knightley) wird mit dem fünften Duke von Devonshire, Wiiliam Cavendish (Ralph Fiennes) verheiratet.

Dieser will von seiner Frau in erster Linie einen Sohn als Erben.

Vor und nach der Geburt des Erben ist sie den Demütigungen ihres Mannes ausgesetzt. Das will sie nicht widerspruchslos hinnehmen, und so entfaltet sich eine auf mehreren Ebenen geführte Auseinandersetzung.

Keira Knightley und Ralph Fiennes überzeugen dabei sowohl mit Charme als auch mit Boshaftigkeit.

Der Film, der in den englischen Adelskreisen des 18. Jahrhunderts spielt, besticht mit aufwändigen Bauten und einmaligen Kostümen.