Esoteric hat sich in den letzten Jahren mit grossartigen Audioplayern mit mechanisch perfekten Laufwerken aus eigener Entwicklung und Produktion für CD und SACD hervorgetan. Mit der zunehmend kleiner werdenden Notwendigkeit, überhaupt noch ein Laufwerk zu benötigen, wurde das Player-Sortiment in Richtung der «Laufwerke ohne Laufwerk», sprich Netzwerk-Audioplayer mit oder auch ohne DA-Wandler erweitert.

Die Entwicklung eines Netzwerk-Audioplayers mit allem drum und dran inklusive Vorverstärker führte konsequent zum Esoteric N-05-XD und seiner Stereo-Endstufe Esoteric S-05. Letztere ist die kleinste Stereo-Endstufe von Esoteric (es gibt insgesamt vier Modelle). Gemeinsam mit dem integrierten Audioplayer Esoteric N-05-XD soll dem audiophilen Musikgeniesser eine Kombination präsentiert werden, die alle (oder die meisten) Ansprüche zu erfüllen vermag – mit nur zwei Geräten plus einem Paar Lautsprecher notabene.

Bevor wir hier zu stark auf Understatement machen, schauen wir zunächst einmal auf die finanziellen Folgen, bzw. was es für ein solches Projekt anzusparen gilt: Der Audioplayer Esoteric N-05-XD kostet 13'500 CHF. Die Esoteric S-05 Endstufe liegt bei 15'000 CHF. Wenn wir nun einen «würdigen» Lautsprecher ins Gefecht führen, dann passt ein Paar Wilson Yvette für 32'000 CHF ganz gut ins Bild. Wir liegen dann bei einem Systempreis von 60'500 CHF. Dazu braucht es noch anständige Kabel, Stromleisten und ein kleines Rack. Wir unterhalten uns also über einen Rahmen von +/-65'000 CHF. Das ist nicht jedermanns Sache, aber bestimmt auch nicht ungewöhnlich viel für das Hobby High-End-Audio.

Und so haben wir das getestet: Die Endstufe Esoteric S-05 im Umfeld Esoteric N-05-XD und Wilson Yvette. Der Fokus lag auf dem Endverstärker mit Einbezug beider Spielpartner.

Hochwertiges Anschlussfeld der Esoteric-S-05-Endstufe. Die konsequente Doppel-Mono-Konzeption ist gut lesbar.

Die Endstufe Esoteric S-05 ist eine in Doppel-Mono ausgeführte Gegentakt-Endstufe in Class-A. Für die einen ist der Begriff Class-A neu, für die anderen eine klare Sache. Ob Erklärung oder Wiederholung, nachfolgend Grundsätzliches zu dieser Verstärkerschaltung:

Class-A-Schaltung am Beispiel des Esoteric S-05

Die Class-A-Schaltung wird sowohl bei Eintakt- als auch Gegentakt-Endstufen angewandt. Im Fall des Esoteric S-05 sind es Gegentakt-Endstufen. Die Class-A-Schaltung ermöglicht es, die Endtransistoren in einem besonders linearen Bereich arbeiten zu lassen. Also gerade in der Mitte des linearen Bereichs der Verstärkungskennlinie bipolarer Transistoren. Die Vorteile liegen auf der Hand: Transistoren sind prinzipiell nicht sehr linear (linear = gleiche Verstärkung bei allen Frequenzanteilen). In der Regel wird das über die sogenannte Gegenkopplung kompensiert. Diese Linearisierung bewirkt aber je nach Intensität der Gegenkopplung klangliche Nachteile, zum Beispiel Dynamik-Defizite.

Bei der Class-A-Schaltung wird der Arbeitspunkt der Ausgangstransistoren in die Mitte des linearen Teils der Transistorkennlinie gelegt. Anschaulich ausgedrückt: Die Emitter-Kollektor-Strecke befindet sich auch ohne anliegendes Musiksignal in einem Zustand, der – auf die Leitfähigkeit bezogen – ungefähr in der Mitte zwischen «Sperren» und «voller Leitfähigkeit» liegt.

Daher ist die Emitter-Kollektor-Strecke jedes Leistungstransistors immer stromführend. Dies führt zu einer erheblichen Leistung und Wärmeentwicklung – auch dann, wenn kein Musiksignal anliegt. Folge dessen müssen Endstufen mit Class-A-Schaltung grosszügig gekühlt werden – grosse Kühlkörper und gute Belüftung sind also wichtig.

Demgegenüber mutet die nutzbare Verstärkerleistung im Verhältnis zu der Abwärme gering an. Im vorliegenden Fall sind es 30 Watt pro Kanal (8 Ohm). Damit ähneln Class-A-Verstärker ein wenig den Röhrengeräten, wenn man Leistungsaufnahme, Abwärme und Nutzleistung in Betracht zieht. Punkto Dämpfungsfaktor, Impulsleistung und somit Basskontrolle sind sie den Röhrengeräten im Allgemeinen überlegen.

Kommt hinzu, dass der Energieverbrauch von Endstufen weniger toleriert wird als auch schon. Immerhin verbraucht der S-05 ohne ein anliegendes Audiosignal (ohne Musik) fast so viel Leistung wie mit Musik, nämlich 210 Watt. Es fliesst also so oder so fast 1 Ampère Strom. Aber dank der vorhandenen Energiesparschaltung  geschieht dies ohne Musiksignal nur während 30 Minuten. Das kann man nicht ändern, aber die Energiesparschaltung des S-05 würde ich schon eingeschaltet lassen.

Betriebsarten

Der Esoteric S-05 kann asymmetrisch via RCA-Stecker (Cinch) oder symmetrisch mittels den XLR-Steckern angesteuert werden. Zusätzlich gibt es noch die ebenfalls symmetrischen ESL-A-Eingänge. ES-Link Analog ist ein proprietäres Übertragungsformat und eignet sich nur im Zusammenspiel mit kompatiblen Geräten, z. B. Vorverstärkern. Die Wahl der Eingänge erfolgt über einen Stufenschalter RCA – XLR – SL-A, um zu verhindern, dass nicht versehentlich mehr als eine Quellen die Endstufe speist. Das Umschalten sollte vor der Inbetriebnahme bei ausgeschaltetem Gerät vorgenommen werden.

Die im Bild sichtbaren Unterstellfüsse sind als Spikes ausgeführt. Die Spikes sind integriert und kontaktieren den Untersteller nach der Aufstellung felsenfest. Auf diese Weise kann man das Gerät ohne «Gefummel» mit Unterstellern platzieren.

Die Lautsprecherausgänge sind für Bananenstecker, Kabelschuhe oder auch abisolierte Kabel zu gebrauchen.

Die S-05-Endstufe wird im Normalfall als Stereoendstufe eingesetzt, kann aber auch als Monoendstufe oder Bi-Amping-Endstufe eingesetzt werden. Der dafür vorgesehen Stufenschalter hat die drei Positionen STEREO - BTL - BI-AMP. Als Monoendstufe im Modus BTL eingesetzt, sind für Stereo natürlich zwei Esoteric-S-05-Endstufen erforderlich. Die Lautsprecher werden dann an den zwei jeweils aussenliegenden Ausgängen (rechts +, links -) angeschlossen. Das User Manual gibt Auskunft.

Als Bi-Amping-Endstufe betrieben, können Lautsprecher mit separat herausgeführten Hoch/Tiefton-Eingängen betrieben werden. Eine S-05-Endstufe versorgt dann den Hochtonpfad und den Tieftonpfad eines Lautsprechers separat. Die zweite Endstufe versorgt gleichermassen den zweiten Lautsprecher. Auch hier gibt das detaillierte User Manual Auskunft.

BTL- und Bi-Amping-Betriebe sieht man eher selten. Dennoch ist es bei einer Stereoendstufe dieses Kalibers Pflicht, diese Betriebsarten zu ermöglichen. Damit ist die Nachhaltigkeit des Produkts bei erweitertem Einsatz sichergestellt.