Folgen des Rückgangs der Schallplattenproduktion

Als die Magnetbandaufzeichnung die Plattenaufzeichnung ablöste, kamen die kleineren und einfacheren Schneidemaschinen aus der Mode und ihre Produktion wurde eingestellt. Der einzige Bereich, in dem noch Schneidemaschinen benötigt wurden, war die Massenproduktion von Schallplatten, um Master zu schneiden.

J. I. Agnew beim Restaurieren.

Aber es gab bereits viele sehr gute Mastering-Schneidemaschinen, die so robust gebaut waren, dass sie jahrhundertelang im Einsatz bleiben konnten. Die Nachfrage nach Schneidemaschinen war inzwischen eher gering und die Nachfrage nach neuen Schneidetechnikern noch geringer. Auf dem Nachrüstungsmarkt konnten Automatisierungssysteme von verschiedenen Anbietern erworben und in älteren Schneidemaschinen nachgerüstet werden, um sie auf dem neusten Stand zu halten.

Insgesamt gab es wahrscheinlich noch etwa 150 Zerspanungstechniker auf der ganzen Welt. Das Schneiden von Schallplatten als Synonym für Tonaufnahmen erforderte damals von jedem, der mit Tonaufnahmen zu tun hatte, dass er wusste, wie man Schallplatten schneidet. Danach wurde es zu einer obskuren Kunst, die nur von sehr wenigen hinter verschlossenen Türen in geheimen, tief unter der Erde versteckten Labors praktiziert wurde. Wie alles, was von solch seltener Natur ist, wurde auch diese Kunst von einem Hype und Mythos umgeben.

Das grosse Paradoxon bestand darin, dass Schallplatten zwar als Konsumgüter angesehen wurden, die aber in grossen Mengen und zu geringen Kosten erhältlich waren. Dagegen gehörten die zu ihrer Herstellung verwendeten Werkzeuge und Verfahren zu den genauesten überhaupt. Sie erforderten zur Bedienung und zum Unterhalt beträchtliche Fähigkeiten und Kosten. Sogar das Endprodukt selbst war ein Präzisionsinstrument, das in vielerlei Hinsicht den Beugungsgittern für die Spektroskopie ähnelte, obwohl Letztere nie als preiswerte Konsumgüter gedacht waren.

Aus dieser Sicht gab es mehrere «Probleme» mit der Schallplatte als Produkt für den Massenkonsum. Ihre Herstellung war nicht gerade billig, denn sie erforderte extreme Präzision. Für das Schneiden der Master waren qualifizierte Ingenieure erforderlich – und die waren knapp und verlangten ein entsprechendes Honorar für ihre Dienste.

Der Prozess lässt sich nicht vollständig automatisieren. Der menschliche Faktor konnte nicht ausgeschaltet werden, wie es moderne Trends verlangen. Das daraus resultierende Produkt war gross, schwer und empfindlich, dass es teuer zu transportieren und zu lagern war und viel Platz in der Auslage des Einzelhandels beanspruchte. Das machte es unpraktisch, Schallplatten an einem günstigen Standort (mit günstigen und möglichst ungelernten Arbeitskräften) herzustellen und von dort aus in die ganze Welt zu verschicken.

Während die an der Herstellung beteiligten Ingenieure sehr stolz auf die niedrigen Produktionskosten waren, die sie für ein so komplexes Verfahren erreicht hatten, beschwerten sich die Verbraucher und Händler über die «hohen» Preise.

Gegenwart: Verfügbarkeit von guten Schneidemaschinen

Die Zeiten änderten sich, und es wurden neue Technologien erfunden, die die Verbraucherformate für den Musikvertrieb immer kleiner, leichter, billiger, weniger zerbrechlich, einfacher und schneller in der Herstellung, automatisierter und weniger abhängig vom menschlichen Faktor machen sollten. Bis zu dem Punkt, an dem die Vertriebsformate den physischen Bereich mit seinen altmodischen Herstellungsverfahren vollständig hinter sich liessen.

Einfacher, schneller, billiger, kostenlos ... warte, ... was?

Scully stellte Ende der 70er-Jahre die Herstellung von Drehbänken ein und ebenso Neumann 1985, kurz nach Einführung des Direct Metal Mastering Systems. Seitdem hat niemand mehr eine neue Mastering-Schneidemaschine entwickelt oder hergestellt. Die Industrie ging den Weg der Dinosaurier. Die Presswerke gingen entweder zur CD-/DVD-Herstellung über oder gaben ihr Geschäft auf. Drehbänke und Schallplattenpressen kamen in die Schrottpresse oder wurden in einem berühmten Fall sogar ins Meer geworfen – wo sie bis heute bleiben, wo sie von Wasserlebewesen geschätzt werden, die sich gerne in veralteten Industriemaschinen fortpflanzen.

Magnetbandformate haben den gleichen Weg eingeschlagen, und selbst optische Medien sind inzwischen am Aussterben.

Aber dann kam wie von Zauberhand die Schallplatte zurück

Einige Leute waren offenbar immun gegen die allgemeine unternehmerische Kurzsichtigkeit jener Zeit und hatten einfach ganze Presswerke abgeschaltet, ohne sie zu demontieren. Diese wurden umgehend wieder hochgefahren und waren sofort mit der Nachfrage überfordert und liefen mit voller Kapazität. Pressen und Drehbänke wurden aus Scheunen, Kellern, Höfen, Ozeanen und Wüsten geholt und repariert.

Ein paar Jahre später wurden neue Pressen angeboten. Inzwischen gibt es mindestens vier Unternehmen in verschiedenen Ländern, die Plattenpressen und andere Geräte für die Plattenherstellung produzieren.

Die grossen Hersteller von Audiogeräten bringen neue Plattenspieler und Tonabnehmer auf den Markt, während die klassischen Marken aufgekauft und die kultigen Modelle von früher neu aufgelegt werden.

Der Autor mit einer Fairchild-Schneidemaschine.

Aber was ist mit den Schneidemaschinen? Es gibt keine wirklich neuen Schneidemaschinen. Die gesamte Branche arbeitet noch immer mit der Technologie der 1930er-Jahre, die in den Händen eines entsprechend geschickten Ingenieurs immer noch unglaublich gut klingende Produkte erzeugen kann. Eine neue Generation musste sozusagen von Grund auf neu herausfinden, wie man Schallplatten herstellt. Das theoretische Wissen und die praktische Erfahrung damit waren fast ausgestorben.

Das Formpressen (Pressen) und die Galvanisierung (Galvanik) sind in vielen anderen Sektoren für die wirtschaftliche Massenproduktion von Konsumgütern weit verbreitet, sodass es nicht so schwierig war, sie wiederzuentdecken und neue Geräte auf den Markt zu bringen.

Das Schneiden von Mikrorillen mit einer Genauigkeit im Nanobereich ist jedoch selbst im Jahr 2024 eine grosse Herausforderung. Es gibt immer noch sehr wenige Mastering-Ingenieure für Schallplatten, und der Hype um sie ist grösser als jemals zuvor.

Es scheint so, als wären es Zauberer oder Hexen mit spitzen Hüten, langem Mantel und Drachen auf der Schulter, schneeweissem Bart oder langem weissen Haar, das über den Boden ihrer Höhle schleift (oder war es eine Burg?), während sie sich ihren mittelalterlichen Maschinen nähern. Überall im Raum finden sich rauchende Reagenzgläser und kleine Glasgefässe mit fluoreszierenden Flüssigkeiten, Kessel, die über dem Feuer köcheln. Ständiger Nebel begleitet sie sogar im Labor des Alchemie-Ingenieurs. Gelegentlich fliegt eine Fledermaus mit 78 Umdrehungen pro Minute herum.

Um mit einem gewissen Hype aufzuräumen: Es ist keineswegs so, dass es keinen Raum für Verbesserungen gäbe. Es gibt durchaus Ingenieure, die in der Lage wären, eine neue Schneidemaschine zu entwickeln, die die bestehenden Maschinen übertrifft, auch wenn Erstere in der Regel in anderen Bereichen sehr gut beschäftigt sind. Es geht nicht um Magie, sondern um Wissenschaft, Technik und Handwerkskunst. Dies ist ein perfektes Beispiel für einen Prozess, der eigentlich nie eine technologische Grenze erreicht hat. Die Grenze dessen, was vernünftigerweise erreicht werden kann, wurde und wird immer noch von der Wirtschaft bestimmt.

Die überwiegende Mehrheit der kommerziellen Albumveröffentlichungen auf Vinyl kommt aus Kostengründen nicht einmal annähernd an das volle Potenzial des Mediums heran, selbst in dem begrenzten Umfang, in dem es bereits erforscht wurde.

Aber es geht nicht nur um Schallplatten. Wir brauchen dringend eine radikale Abkehr von der billiger-am-billigsten-am schnellsten-am-einfachsten-Mentalität, die in der Musikindustrie Einzug gehalten hat. Wenn wir das Potenzial der Vinyl-Schallplatte wirklich ausschöpfen wollen, dann können wir eine technologische, künstlerische, intellektuelle und sogar wirtschaftliche Stagnation verhindern.

Von 2013 bis 2022 hat sich der Verkauf von Vinyl in Deutschland mehr als vervierfacht. In den USA wurden im Jahr 2022 bereits mehr Schallplatten als CDs verkauft.

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Der Beitrag wurde von AAA-Switzerland unter dem Titel «Aufstieg, Fall und Wiederaufstieg der Schallplatte» im Frühjahr 2024 publiziert. Wir bedanken uns bei AAA und dem Autor.